C’est quoi une backyard ? Comprendre cette course d’ultra-endurance hors du commun

Vous avez peut-être déjà entendu parler de la backyard ultra, cette course d’endurance un peu folle où les participants enchaînent les kilomètres jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un. Mais connaissez-vous vraiment les règles de cette épreuve pas comme les autres ?

Ici, pas de distance à parcourir, pas de chrono final à battre et encore moins de ligne d’arrivée annoncée à l’avance. Le principe est aussi simple qu’impitoyable : courir une boucle de 6,706 km en moins d’une heure, puis recommencer au départ de l’heure suivante.

À chaque nouveau tour, les organismes fatiguent, les jambes deviennent plus lourdes et le sommeil commence à manquer. Pourtant, il faut repartir. Encore et encore. Car en backyard ultra, le but n’est pas forcément de courir le plus vite possible, mais de tenir plus longtemps que les autres. Une seule règle départage les participants : être le dernier à terminer une boucle supplémentaire lorsque tous les autres ont abandonné.

C’est quoi une backyard ultra ?

La backyard ultra est une course d’ultra-endurance dont le principe repose sur la répétition d’une même boucle de 6,706 kilomètres (4,167 miles). Les participants doivent terminer chaque tour en moins d’une heure avant de se présenter à nouveau sur la ligne de départ pour entamer le suivant. Et cela, aussi longtemps qu’ils en sont capables.

Contrairement à un marathon ou à un ultra-trail classique, les coureurs ne connaissent donc pas la distance totale qu’ils devront parcourir. Une backyard peut durer quelques heures comme plusieurs jours. Tout dépend de la résistance physique et mentale des participants.

Le concept repose sur une règle particulièrement simple : le dernier coureur capable de terminer une boucle complète après l’abandon de tous les autres remporte la course. C’est ce que l’on appelle le format « Last One Standing« , que l’on peut traduire par « le dernier homme debout« .

Concrètement, voici comment fonctionne une backyard :

• Une boucle de 6,706 km : tous les participants empruntent le même parcours, généralement une boucle relativement accessible et sans difficulté technique majeure.
• Un départ toutes les heures : un signal sonore annonce le début de chaque nouveau tour. Tous les coureurs encore en compétition doivent prendre le départ simultanément.
• Un temps limité : chaque participant dispose de 60 minutes maximum pour terminer sa boucle.
• Une récupération entre les tours : les minutes restantes permettent de boire, manger, changer de vêtements ou simplement souffler avant le prochain départ.
• Une élimination définitive : un coureur qui ne termine pas son tour dans le délai imparti ou qui manque le départ suivant quitte définitivement la compétition.

L’autre particularité de la backyard réside dans l’absence de classement classique. Bien sûr, les organisateurs peuvent comptabiliser les boucles et les kilomètres parcourus par chaque participant. Mais officiellement, il n’y a qu’un seul vainqueur : celui qui réalise une boucle supplémentaire après que tous les autres concurrents ont abandonné ou ont été éliminés. Si ce dernier coureur échoue à terminer son tour, aucun vainqueur n’est désigné.

Quelle est l’origine de la backyard ultra ?

Pour comprendre la naissance de cette discipline, il faut traverser l’Atlantique et s’intéresser à un personnage incontournable du monde de l’ultra-endurance : Gary Cantrell, plus connu sous le surnom de Lazarus Lake.

Cet Américain est notamment à l’origine des célèbres Barkley Marathons, une course d’ultra-trail réputée pour son extrême difficulté. Organisée dans le parc de Frozen Head, dans le Tennessee, elle pousse les participants dans leurs derniers retranchements avec un parcours particulièrement exigeant, une orientation complexe et un règlement atypique.

Mais Lazarus Lake ne s’est pas arrêté à cette épreuve mythique. Il a imaginé un autre concept de course, radicalement différent dans son fonctionnement : la backyard ultra.

Gary Cantrell, alias Lazarus Lake, le créateur de la backyard

Le format backyard voit le jour en 2011 aux États-Unis, dans la propriété de Gary Cantrell, située à Bell Buckle, dans le Tennessee. La première édition de la compétition, baptisée Big’s Backyard Ultra, pose les bases du concept que l’on connaît aujourd’hui : une boucle de 4,167 miles à parcourir en moins d’une heure, avec un nouveau départ à chaque heure.

Mais pourquoi ce nom de « Big’s Backyard » ? Il fait référence à Big, le chien de Lazarus Lake. Le terme backyard signifie littéralement « jardin » ou « arrière-cour » en anglais. Une appellation qui correspond parfaitement à l’esprit de cette première compétition organisée autour de la propriété de son créateur.

L’idée de Lazarus Lake est simple, mais redoutablement efficace : plutôt que de fixer une distance ou une durée maximale, il laisse les coureurs décider eux-mêmes jusqu’où ils peuvent aller. La course ne s’arrête que lorsqu’il ne reste plus qu’un participant capable de terminer une boucle supplémentaire.

Ce format change complètement la manière d’aborder une compétition d’endurance. Les participants ne cherchent plus seulement à battre un chrono ou à atteindre une distance précise. Ils doivent surtout gérer leur énergie, leur récupération et leur mental, sans savoir combien de temps ils vont devoir tenir.

Comment la backyard s’est-elle développée dans le monde ?

Après ses débuts aux États-Unis, la backyard ultra gagne progressivement en popularité auprès des communautés de coureurs et d’ultra-traileurs. Son règlement relativement simple facilite son organisation et permet à de nombreux pays de proposer leurs propres événements.

La discipline prend notamment une nouvelle dimension avec la création des championnats du monde par équipes. Lancée en 2019, cette compétition internationale permet aux pays participants de s’affronter à travers leurs meilleurs spécialistes de la backyard.

Le principe est particulier : chaque nation sélectionne plusieurs coureurs qui doivent repousser leurs limites pour accumuler le maximum de boucles. Les performances individuelles contribuent alors au résultat collectif de leur équipe.

La France n’échappe pas à cet engouement. De nombreuses backyard voient progressivement le jour sur le territoire, avec des événements qui accueillent aussi bien des coureurs curieux de découvrir le format que des spécialistes capables de courir pendant plusieurs dizaines d’heures.

Aujourd’hui, la backyard ultra a largement dépassé le cadre d’une compétition confidentielle imaginée dans le jardin d’un passionné américain. Elle est devenue une véritable discipline d’ultra-endurance, avec ses spécialistes, ses records et ses rendez-vous internationaux.

Et le plus étonnant dans cette histoire, c’est qu’une course dont le principe tient en quelques règles simples peut pousser des athlètes à parcourir plusieurs centaines de kilomètres.

Quelles sont les règles d’une backyard ultra ?

Si le concept d’une backyard ultra paraît simple sur le papier, son règlement ne laisse aucune place à l’improvisation. Chaque participant doit respecter les mêmes contraintes, du premier au dernier tour. Et contrairement à un ultra-trail classique, une petite erreur de gestion peut suffire à mettre fin à plusieurs heures, voire plusieurs jours d’effort.

La règle fondamentale tient en quelques mots : parcourir 6,706 km en moins d’une heure et être prêt à repartir au début de l’heure suivante. Mais plusieurs conditions encadrent ce fonctionnement.

Une boucle de 6,706 km à parcourir en moins d’une heure

La distance officielle d’une backyard ultra est de 4,167 miles, soit 6,706 kilomètres. Tous les participants empruntent exactement le même parcours, généralement une boucle qui revient à son point de départ.

Un nouveau départ est donné toutes les heures, à heure fixe. Les coureurs doivent donc terminer leur tour avant le prochain signal sonore, puis se présenter sur la ligne de départ pour repartir avec les concurrents encore en course.

Attention, il ne suffit pas de terminer sa boucle dans les 60 minutes : il faut également être présent au départ suivant. Un coureur qui termine son tour en 59 minutes dispose d’une minute pour se préparer. À l’inverse, celui qui boucle le parcours en 45 minutes profite de 15 minutes de récupération.

Pourquoi une boucle de 6,706 km ?

Cette distance n’a pas été choisie au hasard. Elle correspond à la fraction de 100 miles divisée en 24 heures.

En effet, 24 boucles de 4,167 miles représentent environ 100 miles, soit 160,9 kilomètres. La backyard permet donc de parcourir cette distance emblématique de l’ultra-endurance en 24 heures, à condition de respecter le rythme imposé.

C’est aussi ce qui rend les premières heures relativement accessibles. Un coureur qui souhaite atteindre les 100 miles doit simplement enchaîner 24 tours, avec une moyenne d’environ 6,7 km/h sur l’ensemble de l’épreuve, pauses comprises.

Quand un coureur est-il éliminé ?

En backyard ultra, le règlement ne pardonne pas les retards. Chaque participant doit respecter trois obligations fondamentales :

• Terminer la boucle dans l’heure impartie : franchir la ligne d’arrivée après le signal du départ suivant entraîne une élimination.
• Être présent au prochain départ : un coureur qui ne se présente pas sur la ligne au moment du signal ne peut pas poursuivre la compétition.
• Prendre le départ avec les autres concurrents : impossible de partir quelques minutes avant ou après le groupe pour gagner du temps.

Il faut également savoir qu’un participant ne peut pas interrompre une boucle pour se reposer, puis reprendre le parcours là où il s’est arrêté. S’il abandonne ou ne respecte pas les conditions de course, son épreuve prend fin.

Cette rigueur fait toute la particularité de la backyard. Même après 30 ou 40 heures d’effort, les règles restent identiques à celles du premier tour. Il n’y a aucun aménagement pour les coureurs fatigués.

Comment désigne-t-on le vainqueur d’une backyard ?

C’est probablement la règle la plus surprenante de cette discipline : il faut être le dernier coureur à terminer une boucle complète pour remporter la compétition.

Imaginons qu’il ne reste plus que deux participants après plusieurs dizaines d’heures. Le premier décide d’abandonner. Le second doit alors repartir pour effectuer une boucle supplémentaire, seul, en moins d’une heure.

S’il termine dans le délai imparti, il devient le vainqueur officiel de la backyard. En revanche, s’il échoue, aucun vainqueur n’est désigné.

Les autres participants sont généralement classés DNF (Did Not Finish), même s’ils ont parcouru 100, 200 ou 300 kilomètres. Leur performance peut être impressionnante, mais le règlement ne prévoit qu’un seul gagnant.

Cette particularité explique pourquoi certaines backyard se terminent dans des conditions assez étonnantes. Deux coureurs peuvent décider de poursuivre ensemble pendant des dizaines d’heures, mais l’un d’eux devra finalement effectuer une boucle supplémentaire pour décrocher la victoire.

C’est tout le paradoxe de cette discipline : on peut parcourir une distance exceptionnelle sans gagner la course. En backyard, terminer une boucle de plus que les autres reste le seul objectif qui compte vraiment.

Pourquoi la backyard est-elle aussi difficile physiquement et mentalement ?

À première vue, parcourir 6,706 km en une heure ne semble pas insurmontable pour un coureur régulier. Après tout, cela représente une allure moyenne d’environ 8min57s/km. Même un coureur qui alterne course et marche peut donc terminer une boucle dans le temps imparti.

Mais c’est justement là que réside le piège de la backyard ultra. Ce qui paraît accessible pendant les premières heures devient progressivement un véritable défi d’endurance. Les kilomètres s’accumulent, les périodes de récupération raccourcissent et le sommeil finit par manquer. Au bout de plusieurs dizaines d’heures, le corps et l’esprit doivent composer avec une fatigue difficile à imaginer avant d’avoir vécu l’expérience.

Selon moi, la principale difficulté de cette discipline ne réside pas dans une boucle prise individuellement, mais dans la capacité à recommencer lorsque tout semble indiquer qu’il serait temps de s’arrêter.

L’accumulation de la fatigue physique

Contrairement à un marathon où le coureur peut gérer son effort en fonction d’une distance connue, la backyard impose une répétition des mêmes efforts sans échéance précise. Chaque boucle ajoute un peu plus de fatigue à un organisme qui dispose de moins en moins de temps pour récupérer.

Les premiers signes apparaissent généralement progressivement : jambes lourdes, douleurs musculaires, raideurs articulaires et baisse de la capacité à maintenir une allure régulière. À mesure que les tours s’enchaînent, les muscles encaissent les contraintes répétées et les réserves énergétiques deviennent plus difficiles à reconstituer.

Les conditions extérieures peuvent également compliquer l’épreuve. Courir pendant plusieurs heures sous la pluie, dans le froid ou avec des températures élevées demande une adaptation permanente. Les changements de vêtements, la gestion de la température corporelle et la prévention des ampoules prennent alors une importance considérable.

Il ne faut pas non plus sous-estimer les conséquences d’une mauvaise gestion de l’effort. Partir trop vite pendant les premières boucles peut sembler anodin, mais cette dépense énergétique supplémentaire risque de se payer beaucoup plus tard.

C’est pourquoi les spécialistes privilégient généralement une allure confortable, parfois très proche de la marche rapide. En backyard, économiser son énergie pendant les premières heures constitue souvent un meilleur investissement que gagner quelques minutes sur chaque boucle.

Le manque de sommeil, un adversaire redoutable

C’est probablement l’une des difficultés les plus redoutées par les participants aux backyard qui dépassent les 24 heures. Lorsque la course se prolonge sur plusieurs nuits, le manque de sommeil devient un véritable facteur limitant.

Le problème ne concerne pas uniquement la sensation de fatigue. La privation de sommeil affecte également la concentration, la coordination, la vigilance et la capacité à prendre des décisions. Des hallucinations ou des épisodes de confusion peuvent même apparaître chez certains coureurs après une très longue période d’éveil.

Les temps de récupération entre deux boucles offrent quelques possibilités de repos. Un participant peut profiter de ses pauses pour s’allonger, fermer les yeux ou tenter une courte sieste. Mais le temps disponible reste limité : il faut également s’alimenter, s’hydrater et préparer le prochain départ.

Exemple : un coureur qui termine sa boucle en 45 minutes dispose de 15 minutes avant de repartir. Entre le retour à sa zone de repos, le ravitaillement et la préparation, il ne lui reste parfois que quelques minutes pour fermer les yeux.

Et lorsque la fatigue s’accumule, ces courtes périodes de repos ne suffisent plus toujours à compenser les heures passées sans dormir.

Un défi psychologique hors norme

Si la backyard met autant les organismes à l’épreuve, elle constitue également un formidable test mental. Le coureur ne doit pas seulement gérer ses douleurs et sa fatigue : il doit accepter de repartir sans connaître la fin de son effort.

Dans un marathon, vous savez que la ligne d’arrivée se trouve au 42,195e kilomètre. Sur un ultra-trail, même si la distance est importante, vous connaissez généralement le parcours et l’objectif à atteindre. En backyard, rien de tout cela. Il n’y a aucune garantie que la prochaine boucle sera la dernière.

Cette incertitude peut devenir particulièrement difficile à gérer. Après 15, 20 ou 30 heures de course, certains participants commencent à se demander pourquoi ils continuent. La motivation initiale laisse parfois place au doute, à la lassitude et à une envie grandissante de s’arrêter.

La répétition du même parcours accentue également cette difficulté. Contrairement à un ultra-trail qui propose régulièrement de nouveaux paysages et des changements de terrain, une backyard impose de repasser aux mêmes endroits à chaque tour. Cette monotonie peut peser sur le moral, surtout lorsque la nuit tombe.

Pour tenir, les coureurs apprennent souvent à découper leur effort. Plutôt que de penser aux 100 ou 200 prochains kilomètres, ils se concentrent uniquement sur la boucle en cours. L’objectif devient simple : rejoindre la ligne d’arrivée, récupérer et repartir.

C’est aussi ce qui rend cette discipline fascinante à mes yeux. Deux coureurs affichant un niveau physique similaire peuvent connaître des destins complètement différents. Celui qui parvient à conserver son calme, à gérer ses moments de doute et à rester concentré sur le prochain départ possède un avantage considérable.

En backyard ultra, les jambes vous permettent d’avancer, mais c’est souvent la tête qui vous autorise à continuer. Et pour repousser ses limites sans mettre sa santé en danger, il faut aussi apprendre à préparer chaque boucle avec méthode.

Quelle stratégie adopter pour réussir une backyard ultra ?

Participer à une backyard ultra ne s’improvise pas. Même si les premières boucles semblent accessibles, la difficulté augmente rapidement lorsque les kilomètres s’accumulent. Pour espérer tenir le plus longtemps possible, vous devez donc anticiper votre effort et trouver un équilibre entre vitesse, alimentation et récupération.

À mon avis, la principale erreur consiste à vouloir gagner du temps dès les premiers tours. En backyard, quelques minutes économisées au départ ne valent pas grand-chose si vous les payez plusieurs heures plus tard. L’objectif est plutôt de conserver suffisamment d’énergie pour pouvoir repartir lorsque la fatigue commencera à se faire sentir.

Voici les principales stratégies à adopter pour aborder cette épreuve dans les meilleures conditions.

Trouver la bonne allure pour chaque boucle

La première règle consiste à ne pas partir trop vite. Avec 6,706 km à parcourir en moins d’une heure, vous n’avez aucune raison de courir à votre allure habituelle sur 10 km ou semi-marathon.

L’idéal est de trouver un rythme confortable qui vous permet de terminer chaque boucle sans puiser excessivement dans vos réserves. Selon votre niveau et le terrain, vous pouvez alterner course lente et marche active pour économiser vos muscles.

Quelques conseils pour gérer votre allure :

• Commencez prudemment : les premières boucles doivent vous sembler faciles. Résistez à la tentation de suivre les coureurs qui partent trop rapidement.
• Adoptez une allure régulière : évitez les accélérations inutiles et les changements de rythme trop fréquents.
• Alternez course et marche : marcher dans les portions difficiles ou pendant quelques minutes permet de réduire la fatigue musculaire.
• Surveillez votre temps : gardez une marge suffisante pour terminer votre boucle et rejoindre la ligne de départ suivante.

Faut-il pour autant chercher à terminer chaque tour le plus rapidement possible ? Pas nécessairement. Courir en 35 minutes pour attendre 25 minutes avant de repartir peut sembler intéressant, mais cela demande parfois davantage d’énergie que de courir tranquillement pendant 45 ou 50 minutes.

Il faut toutefois trouver votre propre équilibre. Une récupération trop courte peut devenir pénalisante, notamment lorsque vous devez vous alimenter, vous changer ou prendre soin de vos pieds. À l’inverse, terminer systématiquement à quelques secondes du départ suivant ne laisse aucune marge en cas d’imprévu.

Mon conseil : testez différentes allures lors de vos entraînements et identifiez celle qui vous permet de courir plusieurs heures sans dégradation importante de votre foulée.

Bien gérer son alimentation et son hydratation

Après plusieurs heures d’effort, l’alimentation devient un élément déterminant. Vous ne pouvez pas compter uniquement sur vos réserves énergétiques pour tenir une backyard de longue durée. Il faut apporter régulièrement à votre organisme l’énergie et les liquides dont il a besoin.

L’objectif est d’éviter les grosses variations d’apports et de ne pas attendre d’avoir faim ou soif pour réagir.

Voici quelques principes à respecter :

• Mangez régulièrement : privilégiez de petites portions faciles à digérer plutôt que de gros repas difficiles à assimiler.
• Variez les aliments : alternez produits sucrés et salés selon vos envies et votre tolérance digestive.
• Anticipez les ravitaillements : préparez vos aliments avant le départ pour ne pas perdre de temps entre deux boucles.
• Hydratez-vous régulièrement : adaptez vos apports à la température, à votre transpiration et à l’intensité de l’effort.
• Pensez aux électrolytes : le sodium notamment joue un rôle important dans l’équilibre hydrique, particulièrement lorsque vous transpirez beaucoup.

Pour les premières heures, les gels énergétiques, compotes, bananes ou barres peuvent constituer des solutions pratiques. Mais lorsque l’épreuve se prolonge, les aliments solides et salés deviennent souvent intéressants pour varier les textures et limiter la lassitude alimentaire.

Vous pouvez également prévoir des aliments plus proches de vos habitudes quotidiennes : riz, pommes de terre, bouillon, petites portions de pâtes ou sandwichs. Le plus important reste de choisir des produits que vous connaissez et que votre système digestif tolère bien.

Attention toutefois à ne pas suivre aveuglément un objectif calorique ou un volume d’eau standard. Les besoins varient considérablement d’un coureur à l’autre et selon les conditions météo. Une stratégie nutritionnelle testée à l’entraînement reste indispensable.

Organiser ses temps de récupération

En backyard, la récupération fait partie intégrante de la performance. Vous ne disposez pas de plusieurs heures pour vous reposer entre deux efforts, mais seulement du temps restant après chaque boucle.

Il faut donc apprendre à utiliser intelligemment ces précieuses minutes.

Je vous conseille de mettre en place une routine identique après chaque tour :

1. Récupérer à l’arrivée : prenez quelques instants pour reprendre votre souffle et vérifier que tout va bien.
2. Boire et manger : profitez de votre passage à la base de vie pour refaire vos réserves.
3. Prendre soin de vos pieds : surveillez les zones de frottement, les ampoules et les éventuelles douleurs.
4. Changer de vêtements si nécessaire : évitez de rester avec des affaires humides ou inconfortables.
5. Vous reposer : asseyez-vous ou allongez-vous quelques minutes si votre temps disponible le permet.
6. Rejoindre le départ en avance : ne prenez pas le risque de manquer le signal de la prochaine boucle.

Cette organisation doit devenir presque automatique. Lorsque la fatigue s’installe, vous aurez beaucoup moins envie de réfléchir à ce que vous devez faire entre deux tours.

Pensez également à préparer votre espace de récupération avant le départ de la course. Des affaires rangées, des aliments accessibles et du matériel bien organisé vous feront gagner un temps précieux.

Enfin, n’hésitez pas à adapter votre routine au fil des heures. Une paire de chaussettes sèche, un changement de chaussures ou quelques minutes supplémentaires pour soigner une ampoule peuvent faire une vraie différence sur une épreuve qui se prolonge.

Préparer son équipement pour tenir sur la durée

Le matériel joue également un rôle important dans une backyard ultra. Vous allez potentiellement courir pendant une journée entière, voire plusieurs jours et plusieurs nuits. Votre équipement doit donc rester confortable dans des conditions très différentes.

Voici les éléments à prévoir :

• Plusieurs paires de chaussures : alterner les modèles peut améliorer le confort et permettre de repartir avec une paire sèche. Privilégiez des chaussures déjà testées sur de longues distances.
• Des chaussettes de rechange : elles permettent de limiter les frottements et de garder les pieds aussi secs que possible.
• Des vêtements techniques : prévoyez plusieurs couches pour vous adapter aux variations de température, notamment pendant la nuit.
• Une veste imperméable : elle peut devenir indispensable si les conditions météorologiques se dégradent.
• Une lampe frontale : choisissez un modèle confortable avec une autonomie suffisante et prévoyez des batteries ou une lampe de secours.
• Une montre GPS : elle vous aide à suivre la distance et le temps écoulé, mais vérifiez son autonomie avant la course.
• Du matériel de soin : crème anti-frottements, pansements, protections pour les ampoules et vêtements de rechange peuvent vous éviter bien des désagréments.

Un dernier conseil : ne testez jamais un nouvel équipement le jour de votre backyard. Des chaussures qui vous semblaient confortables sur une sortie de 10 km peuvent provoquer des douleurs après 50 ou 100 km.

L’idéal est de préparer plusieurs configurations à l’avance, notamment pour la journée, la nuit et les conditions météorologiques difficiles. Vous pourrez ainsi adapter votre matériel sans perdre de temps entre deux boucles.

FAQ : les questions fréquentes sur la backyard ultra