Ekiden : cette course en relais venue du Japon qui séduit de plus en plus les coureurs

Dans l’univers de la course à pied, le marathon reste souvent associé à un défi individuel. Pourtant, une autre forme de compétition gagne en popularité chez les runners : l’Ekiden. Né au Japon, ce format original transforme la distance mythique du marathon en une aventure collective où plusieurs coureurs se relaient pour atteindre la ligne d’arrivée.

De plus en plus d’événements de ce type sont organisés en Europe et en France. Clubs, entreprises ou groupes d’amis s’y inscrivent pour partager l’effort et vivre une expérience différente de la course traditionnelle.

Qu’est-ce qu’un Ekiden en course à pied ?

L’Ekiden est une course sur route disputée en relais par une équipe de six coureurs qui se partagent la distance officielle d’un marathon, soit 42,195 km.

Chaque relayeur parcourt une portion précise du parcours avant de transmettre le témoin à son coéquipier. En Europe et en France, les distances sont généralement réparties de la manière suivante :

• 5 km
• 10 km
• 5 km
• 10 km
• 5 km
• 7,195 km

Cette organisation permet de reconstituer exactement la distance d’un marathon tout en rendant l’épreuve accessible à des coureurs de différents niveaux.

Contrairement aux relais classiques en athlétisme, les coureurs se passent souvent un tissu ou une écharpe appelée tasuki, symbole de la transmission de l’effort entre les membres de l’équipe.

Une tradition japonaise vieille de plus d’un siècle

L’origine de l’Ekiden remonte au Japon au début du XXᵉ siècle. Le premier Ekiden moderne a été organisé en 1917 pour commémorer le transfert de la capitale japonaise de Kyoto à Tokyo. La course reliait les deux villes sur plus de 500 kilomètres, répartis sur plusieurs jours.

Le nom « Ekiden » provient d’ailleurs du système de communication utilisé à l’époque. Le mot combine les termes japonais signifiant « station » et « transmettre », en référence aux relais de messagers qui se passaient les informations de poste en poste.

Aujourd’hui encore, cette discipline occupe une place très importante dans la culture sportive japonaise. Certaines courses, comme l’emblématique Hakone Ekiden disputée chaque début d’année entre Tokyo et Hakone, sont suivies par des millions de téléspectateurs.

Une course qui met l’esprit d’équipe au centre

L’une des particularités de l’Ekiden est l’importance de la stratégie collective. Chaque coureur doit réaliser sa portion le plus vite possible pour transmettre le relais dans les meilleures conditions.

Dans de nombreuses équipes, la répartition des distances est étudiée avec soin. Les coureurs les plus rapides prennent souvent les relais de 10 km, tandis que les segments de 5 km permettent d’intégrer des runners moins expérimentés.

« Ce qui rend l’Ekiden unique, c’est la pression positive de l’équipe », explique Julien Martin, entraîneur dans un club d’athlétisme amateur. « On court pour soi, mais surtout pour ses coéquipiers. Cela change complètement la manière d’aborder la course. »

Cette dimension collective renforce la motivation et la solidarité entre les participants.

Pourquoi l’Ekiden séduit de plus en plus de coureurs

Si l’Ekiden connaît un tel succès, c’est aussi parce qu’il rend la distance du marathon plus accessible. Tout le monde n’est pas prêt à courir 42 kilomètres seul, mais partager l’effort sur 5 ou 10 kilomètres devient un défi beaucoup plus abordable.

Cette formule attire ainsi des profils très variés :

• coureurs de clubs
• entreprises et collègues
• groupes d’amis
• familles
• étudiants

« C’est une excellente porte d’entrée vers la compétition », confie Sophie L., participante à un Ekiden régional. « Même ceux qui n’ont jamais fait de marathon peuvent vivre l’ambiance de la course. »

En France, plusieurs épreuves se sont développées ces dernières années, certaines servant même de support aux championnats nationaux.

Une tendance forte dans le monde du running

L’essor de l’Ekiden reflète une évolution plus large dans la pratique du running. Les coureurs recherchent de plus en plus des formats conviviaux, collectifs et accessibles.

Entre performance sportive et esprit d’équipe, l’Ekiden offre une expérience unique qui séduit aussi bien les runners confirmés que les débutants.

Et si le marathon reste un défi mythique, cette version en relais rappelle une chose essentielle : dans la course à pied, le plaisir peut aussi se partager.